Cas grammaticaux

Une déclinaison est la variation d'un nom, d'un adjectif ou d'un pronom selon sa fonction dans la phrase. Là où le français emploie l'ordre des mots et les prépositions, les langues à cas modifient la terminaison du mot lui-même.

Principe

Dans une phrase française, c'est la position qui distingue le sujet du complément : le chien mord l'homme ne dit pas la même chose que l'homme mord le chien. Dans une langue à cas, la terminaison porte cette information, et l'ordre des mots devient libre, disponible pour marquer l'insistance ou le style plutôt que la syntaxe.

Cas principaux

Le nominatif marque le sujet, l'accusatif le complément d'objet direct, le génitif l'appartenance, le datif l'attribution, l'ablatif l'origine ou le moyen, le vocatif l'interpellation, le locatif le lieu, l'instrumental le moyen. Aucune langue ne les emploie tous, et les fonctions se répartissent différemment de l'une à l'autre.

Nombre de cas

Le latin en compte six, le grec ancien cinq, l'allemand quatre, le russe six, le polonais sept, le finnois 15 et le hongrois une vingtaine selon la définition retenue. Les langues finno-ougriennes emploient beaucoup de cas dits locaux, qui expriment des relations spatiales là où les autres langues recourent à des prépositions.

Français

Le français a perdu la déclinaison au cours du Moyen Âge. L'ancien français conservait encore un système à deux cas, sujet et régime, dont subsistent quelques doublets : on et homme, sire et seigneur, gars et garçon viennent chacun des deux formes d'un même mot. Les pronoms personnels gardent seuls une déclinaison vivante : je, me, moi sont trois formes casuelles du même pronom.

Évolution

Les langues perdent leurs cas quand la phonétique érode les terminaisons, et compensent alors par des prépositions et un ordre des mots fixe. Ce mouvement s'observe du latin aux langues romanes, et de l'anglo-saxon à l'anglais moderne, qui n'a plus qu'un génitif. Le mouvement inverse existe aussi, certaines langues créant de nouveaux cas à partir de postpositions agglutinées.